Gerrit Jan Nieuwenhuis dirige una empresa extraordinaria con Niverplast
"La mia più grande forza è amare le persone"
Niente gestione, niente gerarchia e niente descrizioni dei ruoli. Sembra un piano aziendale pessimo, vero? Gerrit Jan Nieuwenhuis e la sua azienda, Niverplast, sono determinati a dimostrare il contrario. Sì, il produttore di macchinari di Nijverdal è tutto fuorché convenzionale. Dietro le porte del loro edificio aziendale unico e circolare si nasconde un'azienda di grande successo che progetta e costruisce macchinari per l'imballaggio destinati a clienti di tutto il mondo.
È facile perdersi nell’enorme edificio aziendale di Niverplast. E dobbiamo ammetterlo: parliamo per esperienza diretta. L’ingresso, con la sua facciata in stile Efteling, è impossibile da non notare, e lo zerbino con la scritta ‘Mooi da’j d’r bint’ ("Felici che tu sia qui") crea immediatamente un’atmosfera accogliente. Un cartello ci indica di salire le scale, e una passerella ci conduce sopra un’enorme sala piena di macchinari e dipendenti indaffarati. Ma poi? Niente più frecce per guidarci, e ci sono così tante direzioni tra cui scegliere. Così facciamo la cosa più logica: chiediamo aiuto alla scrivania più vicina. Con una risata, chiamano "il grande capo." Anche se, da Niverplast, questo titolo è praticamente proibito.
Fortunatamente, Gerrit Jan Nieuwenhuis viene in nostro soccorso in pochissimo tempo. "Ti sei perso?" chiede con un sorriso. "Ah, è proprio questo il punto! Non abbiamo volutamente una reception o un receptionist qui. La gente può semplicemente girare liberamente e perdersi un po'. Questo dà loro tutto il tempo per guardarsi intorno, respirare l’atmosfera e farsi un’idea del posto."
Con la sua camicia casual, i jeans e gli zoccoli gialli, Gerrit Jan ci accompagna nel suo ufficio. "A dire il vero, ho esitato un po’," dice, accennando ai suoi piedi. "Indosso sempre gli zoccoli, quindi ho pensato: perché no adesso? Questo sono io, ed è ciò che mi fa sentire a mio agio."
Non convenzionale
Dice tutto su Gerrit Jan: è tutt’altro che un imprenditore comune. Non segue la massa, ma prospera facendo le cose in modo diverso. Si affida al suo intuito, alla sua visione e alla sua bussola morale. Un momento esprime un’opinione decisa, e il momento dopo riflette profondamente, offrendo intuizioni filosofiche e sagge. Una cosa è chiara: segue sempre la sua strada.
"Mi definisco un anarchico", dice a questo proposito. "Rifiuto la struttura, la gerarchia e il potere. Semplicemente non ci credo. Ecco perché, da Niverplast, non abbiamo un team di gestione, né manager, né descrizioni di lavoro o compiti. Crediamo che la libertà e la responsabilità siano alla base di un lavoro piacevole. La maggior parte delle persone che lavorano qui ha un partner, una famiglia, un mutuo. Si prendono cura dei loro genitori e sono anche volontari nei loro club locali. Dovrebbero venire qui per farmi dire loro cosa fare?" si chiede ad alta voce Gerrit Jan.
Scuote la testa. "Penso che sia paternalistico. Ci piace fare le cose a modo nostro. Non convenzionale? Sì, lo si può decisamente dire!" La sua risata fragorosa riempie la stanza. "Le cose ribelli che facciamo sono una forma di resistenza. Non fa parte dell’essere umano? Quel bambino in ognuno di noi che si diverte a fare qualcosa di audace o fuori dal comune? Da Niverplast lo abbracciamo completamente. Alle feste ci piace costruire falò e abbiamo persino una pista da motocross qui."
Gerrit Jan accenna alla finestra con un sorriso malizioso che si diffonde sul suo viso. "Non è permesso, ma funziona! Non tutto deve essere sicuro o responsabile, purché venga sempre fatto con rispetto per gli altri. Per esempio, a volte fumo un sigaro nel mio ufficio, ma non lo farei mai se qualcuno se ne lamentasse. Non credo in un divieto di fumo, ma credo assolutamente in un mandato di rispetto."
Dodici mestieri, tredici sfortune
La natura anticonformista di Gerrit Jan era evidente fin dalla tenera età. Cresciuto in una tipica famiglia operaia a Rijssen, si è sempre sentito diverso dagli altri. "Mi sono sempre sentito solo. Incompreso", riflette. "Leggevo libri diversi, ascoltavo musica diversa e avevo opinioni diverse. Ero attratto dalle storie di persone che hanno realizzato grandi cose nella storia: Mandela, Martin Luther King, Gesù, Gandhi. Sono i miei eroi."
Si ferma un momento, giocherellando con la scatola dei sigari sul tavolo. "Sai, da bambino capivo spesso le persone meglio di quanto loro capissero se stesse. Ero estremamente empatico. Fa parte di me, ma non è sempre una cosa positiva. Non tutti hanno bisogno di aiuto. E se cerchi sempre di aiutare tutti, a volte può andare a scapito di te stesso. Ci sono state volte in cui mi sono sentito come una mucca completamente prosciugata. È stata colpa mia. Mi tormentavo all'infinito se facevo del male a qualcuno o dicevo o facevo qualcosa di sbagliato. Ma ho imparato che va bene commettere errori. Se fai ammenda e ti scusi, è abbastanza. La tua più grande forza è spesso anche la tua più grande debolezza, giusto? La mia più grande forza è amare le persone. E allo stesso tempo, è anche la mia più grande minaccia."
Il lato sensibile ed empatico di Gerrit Jan era evidente fin da giovane, ma lo era anche la sua propensione per la tecnologia. "Ero un po’ un inventore," dice ridendo. "Adoravo giocare con Plasticant, ma non seguivo mai le istruzioni del manuale. Mi inventavo le mie idee e cercavo di capire come farle funzionare. Prendevo una batteria o una dinamo per biciclette e creavo cose che tecnicamente non avrebbero dovuto funzionare. Sono terribilmente disordinato, quindi le mie creazioni non erano molto precise. Ma non mi importava: si trattava di creare qualcosa di bello."
Mentre si accarezza la barba grigia, riflette ulteriormente. "A scuola, ero un po’ trascurato. Ero uno degli studenti peggiori della classe, ma era soprattutto perché non sapevo se 'word' si scriveva con una d o una t. D’altra parte, ero il migliore in aritmetica mentale, ma stranamente nessuno se ne accorgeva."
Alla fine, Gerrit Jan ha seguito un percorso formativo per diventare meccanico. Trovava affascinanti l'elettronica e la meccanica, ma non ha lavorato in quel settore. "Essere disordinato non sembrava una grande qualità per un meccanico," ride. "Dopo di che, ho fatto un sacco di lavori diversi. Il riassunto? Dodici mestieri, tredici sfortune, haha! Sono testardo, incredibilmente ostinato e non tollero bene l'autorità. La maggior parte dei capi era sollevata quando me ne andavo: non potevano sopportarmi a lungo."
Alla fine, Gerrit Jan ha deciso di mettersi in proprio. "Sono diventato un venditore perché mi piaceva fare affari. Penso di aver ereditato questa passione da mio padre. Oltre a lavorare in fabbrica, commerciava mucche. Mi piaceva accompagnarlo da bambino. Mi piace dare alle persone qualcosa che le renda felici. In un certo senso, sono come un predicatore. Ma invece di diffondere la parola di Dio, vendevo materiali di imballaggio. Perché? È stato un po’ casuale. Conoscevo già il mercato grazie al lavoro in un’azienda di imballaggi. Ho trovato il processo davvero interessante, quindi ho deciso di approfondirlo."
Tutto si incastra
Gerrit Jan aveva solo 24 anni quando avviò la sua attività. Una scelta audace, soprattutto con un mutuo e una giovane famiglia da sostenere. E non fu priva di sfide. "Ci credevo, ma di certo non è stato facile. È stato un processo di tentativi ed errori," ricorda. "Due passi avanti, uno indietro. E può essere un bello shock quando ti ritrovi improvvisamente a corto di denaro. In quel periodo abbiamo affrontato diverse preoccupazioni finanziarie. Ma gradualmente le cose sono migliorate. Guadagni alcuni clienti fedeli, i primi dipendenti si uniscono al team, e passo dopo passo l'attività cresce."
Il commercio di materiali per imballaggio divenne un successo, ma per Niverplast fu solo l'inizio. L’inventore dentro Gerrit Jan emerse spesso. "Vedo sempre opportunità che non sono ancora state sfruttate. E questo porta a nuove idee e concetti. Ad esempio, abbiamo sviluppato le Easy Open Bags e, qualche anno dopo, è arrivata la nostra prima macchina per l’imballaggio. Un’azienda nel settore dei gigli ci chiese di creare una macchina che potesse inserire automaticamente i sacchetti nelle cassette. Ovviamente abbiamo detto sì! Quella macchina ebbe un grande successo e presto anche altri commercianti di bulbi la vollero. La voce si sparse rapidamente. Ci sono momenti nella vita in cui tutto si incastra così perfettamente che quasi sembra un intervento divino. Questo fu uno di quei momenti."
Un amico una volta mi disse: "La fortuna è dove la preparazione incontra l’opportunità." È assolutamente vero. Certo, serve un po’ di fortuna, ma devi anche riconoscere l’opportunità quando arriva e coglierla. È come un attaccante che riceve un passaggio perfetto. Funziona solo se sei nel posto giusto al momento giusto. E in quel momento, noi eravamo perfettamente posizionati."
Ma non si fermò a quella macchina per il settore dei gigli. Oggi, le macchine per l’imballaggio di Niverplast vengono spedite in tutto il mondo, principalmente per l’industria alimentare. Nel 2007, l'azienda contava 30 dipendenti; ora quel numero si avvicina a 300, incluso il figlio di Gerrit Jan, Richard. "Il nostro organico raddoppia ogni cinque anni," spiega Gerrit Jan. "Da un po’ di tempo il nostro edificio non è più abbastanza grande, quindi ne abbiamo già costruito un altro accanto. E nei prossimi anni svilupperemo un’altra struttura poco più avanti. Una volta che tutto sarà riempito, avremo mille persone. Come siamo cresciuti così tanto? Semplice: uno alla volta," scherza.
"Diventare grandi non è mai stato il nostro obiettivo; vogliamo solo che i nostri clienti acquistino da noi. Crediamo sinceramente che nessuno li ami quanto noi. Credo davvero che nessuno ti renderà più felice di Niverplast. Non siamo perfetti, ma teniamo così tanto ai nostri clienti che è quasi folle. Vogliamo il meglio per loro e affrontiamo ogni sfida per raggiungerlo. In passato mi venivano le mani sudate davanti a progetti difficili, ma ora li vedo come un segno positivo. Significa che è ancora più difficile per i nostri concorrenti. Non hanno la nostra stessa passione. Questa è la nostra arma segreta, e ci credo fermamente."
È difficile negare la passione di Gerrit Jan. Passione per le macchine che Niverplast sviluppa, per il suo team e per i clienti. Irradia entusiasmo, ed è contagioso. Ma non è solo Gerrit Jan—questa energia si percepisce in tutta l’azienda. Niverplast è tutto divertimento, allegria e umorismo. Molte cose vengono fatte con un sorriso e una strizzatina d’occhio. In un video promozionale, il team Niverplast si aggira senza vergogna in costumi da mucca, zoccoli di legno fanno la loro comparsa alle fiere, e un cartellone lungo la strada proclama audacemente: ‘Felicità che rompe i confini.’
La risata fragorosa di Gerrit Jan risuona ancora: "Sì, è quello che siamo. Se qualcuno pensa che sia troppo, allora non dovrebbe assolutamente candidarsi qui. Prendiamo il nostro lavoro molto sul serio, ma assolutamente non noi stessi."
Connessi all'Africa
A Niverplast piace fare le cose in modo diverso. Questo è chiaro. Anche avvicinandosi all'edificio dell'azienda, lo si nota immediatamente. Mentre l'ingresso è ispirato allo stile fiabesco dell'Efteling, il resto dell'edificio ricorda più una loggia africana. Questo legame con l'Africa è ancora più evidente nell'ufficio di Gerrit Jan, dove una grande fotografia decora la parete e souvenir dei suoi viaggi sono sparsi ovunque. Gerrit Jan, Niverplast e l'Africa sono indiscutibilmente intrecciati.
"L'Africa occupa un posto speciale nel mio cuore," conferma Gerrit Jan. "Quel legame è nato dopo un viaggio di famiglia in Kenya. Durante quel viaggio, abbiamo scoperto cose che non avevamo mai realizzato completamente prima: la povertà estrema, cosa significa essere davvero senza opportunità. Mi ha colpito profondamente. Io sono passato dalla miseria alla ricchezza, quindi per molto tempo ho creduto che chiunque potesse fare lo stesso. Ma non è così. Ci sono persone incredibilmente talentuose che aspettano la loro occasione, ma quell’occasione non arriva mai. E non hanno nemmeno i soldi per andare a cercarla."
Lo slogan di Niverplast è "Passionate People" per una ragione, e Gerrit Jan sentiva un profondo desiderio di aiutare i bambini in Africa. Decise di sostenere l’organizzazione benefica Compassion. Dal 2009, ogni dipendente permanente di Niverplast sponsorizza un bambino in Kenya. "Questo offre ai bambini l’opportunità di andare a scuola, mangiare pasti sani e accedere a cure mediche. È il nostro modo di contribuire al loro sviluppo e di aiutarli a costruire un futuro migliore. Va oltre il semplice supporto finanziario. I nostri colleghi inviano regolarmente lettere, foto e altri beni ai loro bambini sponsorizzati. Possono anche scegliere di sostenere altre iniziative, come un Programma Madre e Bambino, che fornisce cure essenziali durante i primi mille giorni cruciali dopo la nascita."
Per il 25º anniversario di Niverplast, l’intero team si è recato in Kenya per incontrare i bambini che sponsorizzano. L’esperienza ha creato un desiderio ancora maggiore di aiutare. "Vedere la situazione con i propri occhi lascia un’impressione duratura. Per il nostro 60º anniversario, ci piacerebbe organizzare un altro viaggio simile. Sto anche pensando di sostenere progetti in altre parti del mondo. Sai, mi disturba un po’ l’immagine 'carina' dell'Africa. A volte sembra che la gente pensi che altrove nel mondo non ci sia bisogno di aiuto. Mi piacerebbe spostare la mia attenzione su una regione che riceve meno attenzione. Tutti ammirano gli sforzi per aiutare l'Africa, ma un progetto in Kazakistan? È molto meno glamour. E questo mi colpisce davvero."
Desempleado
Dal 1986, Gerrit Jan ha dedicato anima e cuore alla costruzione di Niverplast. Ma dopo quasi quarant’anni, il suo ruolo ha iniziato a cambiare radicalmente. Insieme a sua moglie Ineke, ora trascorre più tempo all’estero, navigando o godendosi la loro casa in Spagna. “L’azienda funziona perfettamente anche quando non ci sono,” dice Gerrit Jan. Si ferma un momento prima di continuare: “È una lama a doppio taglio. Per tutta la vita ho cercato persone in grado di fare quello che faccio io. E ci sono riuscito, il che, in pratica, mi ha reso disoccupato. Onestamente, lo trovo piuttosto doloroso.
Apprezzo profondamente il fatto di poter andare a navigare mentre i miei colleghi mantengono tutto perfettamente in funzione qui. Ma chi sono io adesso, se non sono più ‘Mr. Niverplast’? A dire il vero, ho attraversato una sorta di crisi d’identità. Niverplast è ciò che sono. Ho dedicato tutta la mia vita a questa azienda, che incarna tutto ciò in cui credo.”
Gerrit Jan si guarda intorno nel suo ufficio, riflettendo prima di continuare. “Ho ricevuto così tanto apprezzamento da parte di persone che mi associano all’azienda. Ma se domani qualcosa andasse storto con Niverplast, la loro percezione di me cambierebbe. Mi sembra fugace, quasi inquietante. Eppure, lo capisco. Ovviamente, applaudi quando c’è un gol, ma applaudi quando non c’è? A volte ci lotto. Ma lentamente sto facendo un passo indietro. Ed è una buona cosa perché sono molto contento di dove siamo arrivati ora. Orgoglioso? Sicuramente. Anche se penso che ‘grato’ sia una parola migliore.”
Mentre Gerrit Jan si sta facendo da parte, certamente non ha reciso i legami con Niverplast, neanche lontanamente. “Mi chiamano lo gnomo qui,” dice con una risata orgogliosa. “Spero di poter mantenere questo titolo. Non voglio più essere Grande Puffo con tutte le risposte. Sono lo gnomo anziano che ama ancora far parte delle cose. A volte sono qui in ufficio, altre volte mi unisco ai ragazzi per visitare un cliente. Mi piace farlo. Rimango anche coinvolto nelle decisioni strategiche e voglio continuare a condividere i miei pensieri.
Non ho alcun dubbio che Niverplast andrà benissimo. Sappiamo chi siamo, chi vogliamo essere e cosa rappresentiamo. Vedremo dove ci porterà questo. Per molto tempo ho pensato che la mia felicità fosse legata alla grandezza di questa azienda, ma è una sciocchezza. Non ne abbiamo bisogno. Non siamo più concentrati a diventare più grandi; siamo concentrati a rendere felici i nostri clienti. Ed è questo che ti fa crescere. Se i nostri clienti continueranno a chiedere macchine che li aiutino nel loro lavoro, continueremo a crescere. Ma quella crescita non deve mai avvenire a scapito della felicità. La felicità è il nostro bene più grande.”
